和歌山県白浜町。全国的に知られる観光地であり、長年「パンダの町」として名を馳せてきたこの場所に、今、大きな危機が訪れています。
その理由は、たった一つ──パンダがいなくなることです。
■ パンダは「観光の柱」だった
白浜町には、アドベンチャーワールドというテーマパークがあり、ここで飼育されていたジャイアントパンダは、長年にわたり観光の「目玉」でした。
町の至る所にパンダのイラストやグッズがあふれ、町全体が「パンダのテーマパーク」と化していたといっても過言ではありません。
実際、観光客数は年間約300万人にものぼり、これは人口約2万人の白浜町の実に150倍。そのうちの2割、約60万人が「パンダ目当て」で訪れていたとされます。
観光客1人あたりの消費額は平均2万5000円程度であり、単純計算でも150億円規模の経済的波及効果をパンダがもたらしていたのです。
■ なぜパンダは中国へ戻ったのか？
ジャイアントパンダは、国際的には「外交動物」として知られています。中国政府が各国との関係性や政策的配慮に基づいて貸与を行っており、政治的・外交的な文脈と切り離すことはできません。
今回の返還について、公式な理由は「貸与期限満了」とされていますが、背景には日本側（特に和歌山の一部政治関係者）による中国軽視的な態度が影響したとの見方が強まっています。
中でも物議を醸したのが、大江康弘・白浜町長のこれまでの言動。彼は過去に台湾寄りのスタンスを取っており、中国に対して強硬的・批判的な姿勢を見せていた経緯があります。こうした態度は、中国政府にとっては「非友好的」と映った可能性があるのです。
その結果、「信頼関係が損なわれた」と判断されたとしても不思議ではありません。実際、同じく中国からパンダを借りていた他国や地域では、友好関係の悪化を背景にパンダが一斉に返還された例がいくつもあります。
つまり、今回のパンダ返還は単なる動物の移送ではなく、外交関係の揺らぎの象徴的な出来事であり、政治の影響が観光と経済に直撃した典型例なのです。
■ 大江町長の発言が波紋
町のトップである大江康弘町長は、今回の事態を受けて以下のようにコメントしました。
「パンダに依存した観光の町であり、白浜にとっては救世主だった。いなくなった後のことは想像できない。」
この発言に対しては、ネット上で厳しい声が上がっています。
「救世主に頼りきって、プランBを考えていなかった証拠」
「外交動物を町の経済の根幹に据えるなんて愚か」
「自分が台湾寄りだったせいで中国との関係が悪化し、結果的にパンダを失ったのでは？」
という指摘もあり、町長の資質や自治体としての危機管理能力に疑問が投げかけられています。
■ 現場はすでに混乱
地元の観光関係者からは、危機感に満ちた声が相次いでいます。
-
ホテル関係者：「パンダグッズが売れなくなる。商品棚がガラガラになる可能性も」
-
蒲鉾店店主：「観光客が来なくなるのが一番怖い」
-
タクシー運転手：「乗客の半分以上はパンダ目当てだった。売上は5割以上減るだろう」
特に飲食・小売・交通といったサービス業全般に与える影響は甚大であり、パンダ喪失＝産業の基盤崩壊とも言える状況です。
■ 依存構造のツケ
白浜町は、観光資源が乏しいわけではありません。美しい海岸線や温泉、自然、歴史、熊野古道など、潜在的な魅力は数多く存在します。
にもかかわらず、町のプロモーションや投資はほぼ一極集中で「パンダ」に注がれてきました。まるで「救世主がすべてを解決してくれる」と信じていたかのように──。
外交動物であるジャイアントパンダは、いずれ本国・中国に返還される可能性がある「期限付き資産」です。そのリスクを読み、パンダがいなくなった後のビジョンを描いておくべきだったのに、それがなされてこなかった。
これは町政の失敗であり、「観光構造の脆弱さ」が露呈した象徴的な事例です。
■ ポスト・パンダ時代へ：再構築のチャンス
今、白浜町に必要なのは「嘆くこと」ではなく、「立て直すこと」です。
-
地元の自然資源を活かした新たな観光戦略
-
パンダに代わるストーリーやキャラクターの育成
-
地域の飲食・工芸・歴史を磨き上げ、ブランドとして打ち出す
-
外国との交流に依存しない、持続可能な観光基盤の構築
「パンダ依存」という失敗から、本当の意味での地元主導・持続可能な観光へと転換することこそが、今求められています。
■ 結びに
150億円という損失は確かに大きい。しかし、それをただ「悔やむ」か、「教訓にする」かで、白浜町の未来は大きく分かれるでしょう。
「救世主がいなくても立ち上がれる町」を目指すべき時が、いま来ています。
